Kann ein Pferd Depressionen haben? Anzeichen und Hilfe

Dein Pferd steht reglos im Paddock, die Augen offen, der Blick geht ins Leere. Es reagiert kaum, wenn du rufst. Ist das Müdigkeit, Langeweile oder steckt mehr dahinter? Die Frage, ob ein Pferd an Depressionen leiden kann, wird mir immer wieder gestellt. Meine Antwort als Tierärztin ist ja. Die Forschung nennt es vorsichtiger einen depressionsähnlichen Zustand, aber was sie dabei beobachtet, ist eindeutig.

Hier erfährst du, woran du ein depressives Pferd erkennst, warum du zuerst an Schmerzen denken solltest, was Pferde in diesen Zustand bringt und was du selbst tun kannst. Im Podcast habe ich darüber mit Petra gesprochen, und zwar vor allem über die Seite, die oft vergessen wird, nämlich deine eigene Stimmung.

Kann ein Pferd Depressionen haben?

Eine Depression im medizinischen Sinn wird beim Menschen über Gespräche und Fragebögen festgestellt. Ein Pferd kann uns nicht erzählen, wie es sich fühlt. Deshalb sprechen Verhaltensforscherinnen von einem depressionsähnlichen Zustand. Gemeint ist ein Pferd, das sich über längere Zeit aus seiner Umwelt zurückzieht, kaum noch reagiert und dabei Merkmale zeigt, die an eine Depression beim Menschen erinnern.

Die wichtigste Arbeit dazu stammt aus Rennes in Frankreich. Das Team um Carole Fureix beobachtete 59 Reitpferde in ihrem gewohnten Umfeld. 24 Prozent von ihnen zeigten immer wieder eine auffällige Haltung, die die Forscherinnen „withdrawn“ nannten, also zurückgezogen. Diese Pferde waren ihrer Umgebung gegenüber gleichgültiger als ihre Stallkollegen, reagierten in fordernden Situationen aber heftiger, und sie hatten niedrigere Cortisolwerte im Blut (Fureix und Kollegen, 2012). Gleichgültigkeit, Rückzug und ein veränderter Stresshormonhaushalt kennen wir auch von depressiven Menschen.

Weitere Studien derselben Gruppe stützen das Bild. Zurückgezogene Pferde schenkten neuen Geräuschen weniger Aufmerksamkeit als andere Pferde (Rochais und Kollegen, 2016). Und Pferde aus belastenden Haltungsbedingungen bewerteten unklare Situationen pessimistischer als Pferde, die naturnah lebten (Henry und Kollegen, 2017). Ein Pferd kann also nicht nur traurig wirken, seine Stimmung verändert messbar, wie es die Welt wahrnimmt.

Woran erkenne ich ein depressives Pferd?

Depressiv oder einfach entspannt?

Nicht jedes ruhig stehende Pferd ist depressiv. Ein dösendes Pferd hat meist halb geschlossene Augen, eine hängende Unterlippe und schont oft ein Hinterbein. Es dreht aber ein Ohr, wenn sich etwas tut, und ist schnell wieder wach. Das zurückgezogene Pferd hat dagegen die Augen offen und wirkt trotzdem abwesend. Entscheidend ist das Muster über Tage und Wochen. Beobachte dein Pferd zu verschiedenen Tageszeiten und schreib auf, was du siehst. So wird aus einem vagen Gefühl eine Beobachtung, mit der du und dein Tierarzt arbeiten könnt.

Erst den Körper prüfen: Schmerz sieht oft aus wie Traurigkeit

Rückenschmerzen, Magenprobleme, Zahnprobleme oder Stoffwechselerkrankungen wie PPID können ein Pferd stumpf und lustlos machen. Lass dein Pferd deshalb zuerst gründlich tierärztlich untersuchen. Wie du Schmerzen selbst früh erkennst, zeigt dir das Schmerz-Ethogramm mit 24 Anzeichen. Hintergrund zu Magen und Stoffwechsel findest du in den Artikeln zu Magenproblemen beim Pferd und zu PPID, dem sogenannten Cushing. Auch die Frage, ob Widersetzlichkeit Schmerz oder Erziehung ist, gehört hierher. Mehr dazu im Artikel Schmerz oder Erziehungsfrage?

Was Pferde in eine depressive Stimmung bringt

Ist der Körper geklärt, lohnt der Blick auf den Alltag des Pferdes. In der Studie zu pessimistischen Pferden lebten die belasteten Tiere seit Jahren in Einzelboxen, bekamen wenig Raufutter und wurden von unerfahrenen Reitern geritten. Die Pferde mit optimistischer Grundhaltung hatten Auslauf, lebten in stabilen Gruppen und wurden in der Freizeit geritten (Henry und Kollegen, 2017). Die typischen Stellschrauben sind deshalb:

• Sozialkontakt: Pferde sind Herdentiere. Isolation oder ständig wechselnde Gruppen belasten sie.
• Raufutter: Lange Fresspausen und zu wenig Heu widersprechen dem Grundbedürfnis, viele Stunden am Tag zu fressen.
• Bewegung und Raum: Wenig Auslauf und kaum Wahlmöglichkeiten machen den Tag eintönig.
• Arbeit: Training, das das Pferd überfordert, ihm keine Stimme lässt oder immer gleich abläuft, kann die Stimmung drücken.

Wie du die Haltung deines Pferdes kritisch prüfst, liest du in Gibt es die perfekte Pferdehaltung? und am Beispiel einer Stallbegutachtung. Manche Pferde reagieren auf solche Belastungen nicht mit Rückzug, sondern mit Koppen, Weben oder Boxenlaufen. Darum geht es im Artikel zu Verhaltensstörungen beim Pferd. Und ein Pferd, das unter dem Sattel plötzlich „faul“ wirkt, sendet oft ein ähnliches Signal, wie der Artikel zum faulen Pferd zeigt.

Der Mensch am anderen Ende des Stricks

Zum Alltag deines Pferdes gehörst auch du. Pferde lesen unsere Körperspannung, unsere Bewegungen und unsere Stimme sehr genau. In der Praxis sehe ich das ständig. Dasselbe Pferd lässt sich problemlos behandeln, wenn eine ruhige Person am Kopf steht, und ist zwei Tage später kaum anzufassen, weil jemand anderes es hält. Selbst bei derselben Person macht es einen Unterschied, ob sie zum entspannten Impftermin kommt oder aufgeregt wegen einer schweren Verletzung.

Petra beschreibt im Podcast eine kleine Übung, die du selbst ausprobieren kannst. Denk beim Schrittreiten oder beim Spaziergang ganz bewusst an etwas, das dich geärgert hat. Nach ein paar Minuten atmest du tief durch und denkst an etwas richtig Schönes. Viele ihrer Kursteilnehmer erleben, dass ihr Pferd sich im ersten Moment anspannt und im zweiten den Kopf senkt und abschnaubt. Unsere Gedanken verändern unsere Muskelspannung und unsere Mimik, und genau darauf reagiert das Pferd.

Führung statt Dominanz

Ein zweiter Punkt aus unserem Gespräch ist die Haltung, mit der wir ins Training gehen. Viele wünschen sich einen Dialog mit ihrem Pferd. Sobald das Pferd aber Nein sagt, wird aus dem Dialog ein Monolog, weil es „sich widersetzt“ und man sich „durchsetzen“ muss. Ein Nein heißt aber selten, dass das Pferd dich testet. Häufiger heißt es: Ich kann gerade nicht, ich verstehe dich nicht, ich bin nicht genug aufgewärmt. Gute Führung bedeutet, Sicherheit und Klarheit zu geben, wenn das Pferd sie braucht, zum Beispiel bei Angst im Gelände, und zuzuhören, wenn es dir etwas sagt. Lautstärke, Druck und immer schärfere Ausrüstung gehören nicht dazu.

Dazu kommt, dass dein Pferd ein eigenes Leben hat. Die meiste Zeit verbringt es ohne dich in seiner Gruppe. Vielleicht hat es gerade getobt, gefressen oder gedöst, als du kamst. Es kennt deinen Plan für heute nicht. Wer das mitdenkt, geht anders auf sein Pferd zu, und genau das hält auch die Stimmung des Pferdes stabil. Wie Pferde lernen und was sie motiviert, liest du im Artikel Wie lernen Pferde?

Was du für dein depressives Pferd tun kannst

1. Tierärztlich abklären: Schmerzen und Erkrankungen zuerst ausschließen oder behandeln lassen.
2. Beobachten und notieren: Wann steht dein Pferd starr, wann ist es aufmerksam? Was ändert sich, wenn sich etwas im Alltag ändert?
3. Haltung prüfen: Sozialkontakt, Raufutter, Bewegung und Wahlmöglichkeiten sind die wichtigsten Hebel.
4. Training anpassen: Abwechslung, kleine Erfolge und ein Pferd, das Nein sagen darf.
5. Bei dir anfangen: Deine Stimmung kommt mit in den Stall. Dafür gibt es einfache Werkzeuge.

Mentale Werkzeuge für dich

Wer tiefer einsteigen will, arbeitet mit Affirmationen und Glaubenssätzen. Eine Affirmation formulierst du in der Gegenwart, ohne „nicht“ oder „kein“ und so, dass du sie dir glauben kannst. Also nicht „Ich will keine Angst mehr haben“, sondern „Ich bin ruhig mit meinem Pferd“. Schreib sie auf, häng sie in den Spind und lies sie dir über Wochen immer wieder vor. Petra beschreibt das Gehirn mit einem schönen Bild. Gewohnte Gedanken sind Autobahnen, neue Gedanken sind zugewachsene Dschungelpfade. Erst durch Wiederholung wird aus dem Pfad ein Weg. Deshalb gilt wie bei jedem Training, dass es Zeit braucht und dass Rückschläge dazugehören.

Zum Podcast: Gespräch mit Petra

Petra beschäftigt sich seit Jahren mit achtsamem Pferdetraining. Sie hat ihre Stute als eigenwilliges, „komplexes Stütchen“ beschrieben, das sie gezwungen hat, eigene Wege zwischen Führung und Wattebausch zu finden. In unserer Folge sprechen wir über die mentale Seite von Pferd und Mensch, über Führung ohne Druck und über die kleinen Werkzeuge, mit denen du deine Stimmung bewusst steuerst, bevor du in den Stall gehst. Denn zu einem gesunden Pferd gehört auch ein gesunder Mensch.